폐광지역의 영광은 길지 않았다. 1989년 시행된 석탄산업 합리화 정책은 폐광지역의 운명을 송두리째 흔들었다. 비경제탄광을 폐광하고 경제성 있는 탄광만을 집중 육성하겠다는 취지에서 시행된 석탄산업 합리화 정책은 태백, 정선, 영월, 삼척 등 도내 탄광촌의 몰락을 가져왔다.

폐광지역은 직격탄을 맞았다. 석탄산업 합리화 정책 시행 이전인 1988년 167개에 달했던 도내 탄광 수는 시행이 한창 진행되던 1995년 8개까지 급감했고, 2005년에는 5개로 줄어들었다. 1998년 각각 44개, 23개의 탄광이 위치해 있던 정선군과 영월군은 2005년에는 단 하나의 탄광도 남김없이 모두 문을 닫았다. 현재 도내에서 채굴을 지속하고 있는 탄광은 대한석탄공사에서 운영하는 태백 장성광업소, 삼척 도계광업소와 민영탄광인 경동 상덕광업소 등 3곳뿐이다. 이마저도 2024년과 2025년에 걸쳐 장성광업소와 도계광업소는 단계별로 조기 폐광될 예정이다. 탄광에서 일하던 노동자들도 덩달아 급감했다. 1988년 강원도내 탄광노동자는 총 4만4192명이었는데 1995년 1만305명으로 급감했고, 2005년에는 4891명까지 줄었다.

석탄 산업이 지역 내 주요 수입원이었고 탄광노동자와 가족 등 탄광과 관련된 사람들이 많이 살았던 태백, 정선, 영월, 삼척 등 탄광지역 4개 시군의 인구도 석탄산업 합리화 정책을 기점으로 감소했다. 1988년 강원도 전체 인구 170만3905명 중 약 25.9%인 44만1370명이 거주하고 있던 도내 탄광지역 4개 시군의 인구는 석탄산업 합리화 정책 첫 해인 1989년 3만914명이 감소한 41만456명으로 집계됐다. 같은 기간 탄광 지역 4곳을 제외한 도내 타 시군의 인구는 1880명이 감소한 것에 그쳤다. 이후 2000년에는 23만8165명, 2022년 17만5542명까지 줄어들었다

당시 석탄산업 합리화 정책으로 인해 일자리를 잃었고 많은 동료들이 지역을 떠나갔던 것을 기억하고 있는 도내 거주 광부들은 아직도 아쉬움을 보이고 있다. 정선에서 태어나 1979년부터 동원탄좌에서 일했던 라병관(69)씨는 2004년 동원탄좌가 석탄산업 합리화 정책으로 인해 폐광되면서 광부 일을 그만두게 됐다. 그때를 기억하며 라 씨는 “나 같은 경우에는 정선에서 태어나 여기서 학교도 다 다니고 자랐으니까 여기에 남았는데 나와 같이 근무했던 동료 중 거의 70% 이상은 정선을 떠났다”며 “당시에는 대부분이 사택에 거주했는데 폐광되면서 당장 살 곳도 없고 일자리도 없었기 때문에 많이 떠나갔다”고 말했다. 그러면서 “석탄 합리화 정책을 시행하기 전에 미리 아파트도 지어놓고 일자리도 만들어 놨으면 다들 정선에 남았을 텐데 그러지 못해 동료들이 지금은 어디서 어떻게 사는지도 모르는게 참 아쉽다”고 토로했다.

1970년부터 정선, 삼척 등지의 탄광에서 근무했던 최월선(73)씨도 동원탄좌의 마지막을 기억하고 있다. 최 씨는 “1989년 당시에 석탄산업 합리화에 대한 고지가 제대로 되지 않다보니 영세탄광을 중심으로 나중에는 보상금조차 못 받을까봐 탄을 캘 수 있음에도 문을 닫아 버리는 경우가 많았다”며 “탄광이라는 게 한 번 폐광되면 다시 개항하는 건 불가능하기 때문에 탄광 입장에서도 또 노동자 입장에서도 너무 갑작스럽고 아쉬운 결정이었다”고 말했다.

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출처 : 강원도민일보(http://www.kado.net/news/articleView.html?idxno=1174318)